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六小时前。
玛丽小姐离开后,罗兰公爵站在书桌前。他一只手放在自己的名牌上,微微侧身,对菲勒蒙说道:“先父曾提起过您的父亲。”他的声音平静而睿智,如果不事先了解,很难想象他将在七小时后面临一场生死决斗。
“是吗?”菲勒蒙问道。
“是的。”
“那可真令人敬畏。先父以严于律己律人而闻名。”
罗兰公爵发出一声低沉而克制的轻笑。“这点您不必担心。先父曾说过,赫伯特男爵虽然没有财富,但却拥有比财富更有价值的东西。他始终如一,正直可靠,即使是最深的秘密也可以与之分享。”
菲勒蒙知道罗兰公爵所说的秘密是什么,所以无法感同身受。而罗兰公爵本人似乎完全不知道这句话背后的含义。
“我在欧洲大陆待了很长时间,学习他们的思想和方式。我发现英国人和他们之间有一个决定性的差异:英国人对危机不敏感。历史上虽然经历过许多至暗时刻,但每次都被大海守护,这使得他们的危机意识变得迟钝。”
罗兰公爵的话语突然变得有些抽象,菲勒蒙试图理解他诗意的比喻,但他发现罗兰公爵并非在使用比喻,完全不是。
“一场风暴即将席卷整个欧洲。”
菲勒蒙惊讶地看着他。
罗兰公爵注意到了菲勒蒙的目光,似乎误解了他的惊讶,轻笑一声,继续解释道:“每当我这样说,人们都会露出这样的表情。但这并非预言,而是基于历史的分析。你知道吗,战争爆发前都会有一些预兆?像法国和英国这样的老牌强国,本应引领时代,却因为经济衰退和政治动荡而停滞不前。与此同时,像德意志帝国和意大利王国这样的新兴国家却在迅速崛起,对老牌强国构成威胁。当旧世界的秩序动摇时,历史总是以战争作为回应。不出所料,战争将从巴尔干地区开始。奥地利、奥斯曼和俄罗斯三大帝国将展开激战,意大利和德国将作为盟友加入其中。法国自然会与德国对抗,而我们也无法置身事外。导火索已经被点燃,除了英国,全世界都在为战争做准备。”
他语气平静,没有恐惧也没有兴奋,但他的声音中充满了强烈的信念,反而更突显了他内心的决绝。
“但没有人知道这场战争的规模……不成熟的人类掌握了过于强大的力量。自从加特林机枪和诺贝尔炸药问世以来,各国军火库中储存的火药足以摧毁自己。整个欧洲都将陷入火海,无数人将因此丧生。战争结束后,世界可能会变得面目全非,变成我们从未见过的样子。”
罗兰公爵的洞察力虽然并非完全准确,但却异常敏锐。菲勒蒙当然知道,他的推测并非杞人忧天。但他完全着眼于当下,冷静地得出了结论,其中没有任何逃避或否认。
“在选择的时刻,我们这些贵族能为国家做些什么?面对如此难题,我却连眼前的现实都难以招架。”他像是抱怨般说道。菲勒蒙意识到,这是他第一次流露出如此人性化的情感。
“我需要更多同伴。就像我们的父辈那样,我希望我们也能成为那样的关系。”罗兰公爵伸出手。
他的意思很明确,但菲勒蒙的反应却有些迟钝。罗兰公爵没有催促,只是微笑着。但这微笑却比任何催促都更具压力。
“感谢你没有欺骗我。在将来我最需要帮助的时候,请站在我身边,帮助我。”
菲勒蒙握住了他的手。“我的荣幸。”
交握的双手微微颤抖。究竟是谁的手在颤抖?
七小时前。
正如玛丽小姐预料的那样,罗兰公爵待在他的宅邸里。在仆人的引导下,菲勒蒙和玛丽小姐在会客室等候。
一路上喋喋不休的玛丽小姐,进入宅邸后突然变得沉默寡言。等待的时间颇为无聊,菲勒蒙开始想象罗兰公爵会是什么样的人。
因为他认识老埃塞克斯公爵,所以想象他的外貌并不难。但与目光锐利的父亲不同,儿子的行为举止缺乏锐气。菲勒蒙想象着,如果把他的眼角和嘴角稍微下垂一些,就会变成一副忧郁的面孔。
他完成了脸部轮廓的构想,却无法填充内在。他会说什么样的话?不,在那之前,他会说什么语言?荷兰语?
或许正因为如此,当罗兰公爵走进房间时,菲勒蒙无缘无故地感到震惊。因为他与菲勒蒙的想象完全不同。
“午安。”
“午安。”
罗兰公爵仿佛没有看到菲勒蒙,径直与玛丽小姐打招呼。这使得菲勒蒙可以毫无顾忌地观察他。这位公爵与忧郁或沮丧的绅士形象相去甚远。相反,他腰杆笔直,举手投足间流露出与年龄相符的优雅。
而且,他足够沉稳,可以忍受几秒钟的沉默。玛丽小姐站在菲勒蒙和公爵之间,为他们介绍。“公爵,您之前见过菲勒蒙·赫伯特VC男爵吗?男爵,这位是罗兰·菲尔·埃塞克斯公爵。”
直到这时,他们才互相问候并握手。
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